Первые русские тельняшки описывались так: «Рубаха, вязанная из шерсти пополам с бумагою; цвет рубахи белый с синими поперечными полосами, отстоящими одна от другой на один вершок (44,45 мм). Ширина синих полос — четверть вершка… Вес рубахи полагается не менее 80 золотников…». Только в 1912 году ширина полос стала одинаковой, каждая по четверти вершка (11.11 мм). Одну половину ниток тельника должна составлять шерсть, другую — высококачественный хлопок.

Цвета полос у русских тельняшек могли варьироваться в зависимости от принадлежности к тому или иному флотскому формированию. У моряков Балтийской флотилии 1-й Санкт-Петербургской бригады Отдельного корпуса пограничной стражи полосы на тельняшке первоначально имели зеленый цвет, а у моряков Амударьинской флотилии, также входившей в Отдельный корпус пограничной стражи, они были красными.

День рождения тельняшки не является официальным праздником и отмечается разными организациями и общественными объединениями как собственная традиция.